1. L'entrée en carême le
mercredi des cendres
Le mercredi des cendres est le premier jour de
carême, c'est l'entrée en carême, le début d'un
chemin de conversion qui nous conduit à Pâques.
C'est un jour de jeune et d'abstinence. Si on prend
un repas à midi, on ne prend qu'une légère collation
le soir. Sont dispensés du jeûne, les personnes de
plus de 60 ans, les jeunes de moins de 18 ans
accomplis et les femmes enceintes.
On l'appelle " mercredi des cendres ", ou " jour des
cendres " parce que l'on fait ce jour là le rite de
l'imposition des cendres.
La date du Mercredi des cendres change chaque année,
car elle dépend de la date de la fête de Pâques.
2. Origine et histoire du
mercredi des cendres et du rite des cendres
Le geste de l'imposition des cendres est hérité de
la tradition juive comme démarche de conversion.
C'est le même mot hébreu qui se traduit par cendre
et par poussière. Chez les juifs, mettre des cendres
sur sa tête était un témoignage de tristesse, de
pénitence et de deuil.
Dès le III ème - IV
ème siècle, l'Église imposait les cendres sur la
tête des pénitents publics après avoir entendu la
confession publique de leur faute, puis elle les
chassait de la messe jusqu'à leur réintégration le
Jeudi saint. L'imposition des cendres se fait le
mercredi depuis que le pape St Grégoire le
grand (fin
du VIème siècle)
décida de rajouter 4 jours au carême pour tenir les
quarante jours de jeûne en dehors des dimanches.
Lors que la pénitence publique tomba en désuétude
au Xème siècle, les fidèles demandèrent à recevoir
les cendres de la même façon pour marquer le début
d'une démarche de conversion. Au XIV ème siècle la
réception des cendres par tous les fidèles est
universelle dans l'Église d'occident. Elle ne se
fait pas dans l'Église orthodoxe.
3. Célébration : office des cendres,
imposition des cendres
Les cendres que l'on utilise pour la célébration
sont faites en brûlant les rameaux bénis au Dimanche
des rameaux de l'année précédente. Dans certaines
paroisses, on débute le rite des cendres en brûlant
un vieux rameau desséché. Le feu qui brûle le rameau
suggère le feu de l'amour qui doit réduire en cendre
tout ce qui est péché.
Après l'homélie, le prêtre bénit les cendres et,
s'il le juge bon, il les asperge d'eau bénite. Puis,
il impose les cendres sur le front de ceux qui
s'approchent de lui en disant "Convertis toi et
crois à l'Évangile" ou bien "Souviens toi que
tu es poussière et que tu retourneras en poussière".
Il n'y a rien à répondre. Le rite s'achève par la
prière universelle.
La bénédiction et l'imposition des cendres peuvent
se faire également en dehors de la messe. Dans ce
cas, le rite est précédé par la liturgie de la
parole et la célébration se conclue par la prière
universelle.
Le rite des cendres est un geste symbolique riche de
significations. Il nous rappelle d'une part notre
condition humaine : sur cette terre nous ne sommes
que de passage. D'autre part, il exprime que nous
sommes pécheurs, appelés à nous convertir et à
distinguer dans notre vie ce qui est important et ce
qui n'est que cendre et poussière
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